他的作品也流传至日本、新罗等地。在早期的日本，《白氏文集》是日本文学汉化的最重要依据。
白居易认為文学是反映自己人生哲学（道）的工具。而依自己的现况，又可分為「兼济」、与「独善」两类。
白居易曾将自己的诗分為讽喻、閒适、感伤和杂律四类，而他本人特别重视两类诗文：其一是作為「兼济」工具的讽諭诗。其一是则是反映自己「独善」心志的閒适诗。并提出「文章合为时而著，歌诗合为事而作」的主张。
胡适归纳白居易基本主张：「可说是為人生而作文学！文学是救济社会，改善人生的利器；最上要能『补察时政』，至少也须能『洩导人情』；凡不能这样的，都『不过嘲讽雪，弄花草而已』。」
白居易的诗歌理念与元稹一致。陈子昂与李白古诗作品、以及杜甫写实作品，对元、白的诗歌理念可能有很大的影响。
对於白居易的文学主张，刘大杰认為白居易「作了大胆的批判和正确的评价。」胡适肯定白居易以诗歌造成舆论而改善时政的意图，但也认為白居易的诗歌理论有过於狭隘的缺陷。
白居易对前人诗作，也因他的文学理论。而出现相冲突的评价。例如《与元九书》里，认為晋宋是「六义寖微」的时代，而有「以渊明之高古，偏放於田园」的批评；然而白居易不但有《效陶潜体诗十六首》的诗作，也曾明确地表示仰慕陶渊明的為人。
白居易他的诗歌现存近三千首。
白居易最為重视的是讽喻诗，其创作意旨是用诗歌补时政之不足。代表作有《秦中吟》、《新乐府》等，诗歌理论的实践，对当时社会的诸多问题提出了比较系统的规諫之辞，是中国古典诗歌现实主义的代表作：
秦中吟、买花、帝城春欲暮，喧喧车马度。共道牡丹时。相随买花去。贵贱无常价，酬直看花数：灼灼百朵红，戔戔五束素。上张幄幕庇，旁织笆篱护。水洒復泥封。移来色如故。家家习為俗，人人迷不悟。有一田舍翁，偶来买花处。低头独长嘆，此嘆无人諭：一丛深色花，十户中人赋！
《秦中吟》是贞元、元和年间，白居易在长安。看到当时种种不公义的社会现象，有感而发，而写下的诗篇。
这些诗，一事一题，一题一议，不仅反映当时社会问题，也呈现了白居易对这些议题的看法。
白居易写作讽諭诗，受到杜甫很大的激励，《秦中吟》便可以体现杜诗「朱门酒肉臭，路有冻死骨」一句对白居易的影响。