“徐阶！朕知道了。”
次日早朝，天还没有亮，文武百官聚齐在皇极殿叩拜皇帝。
（皇极殿：今太和殿，又称金銮殿）
端坐在龙椅之上，隆庆皇帝讲道：“众爱卿平身，你们都是先帝的老臣，如今海疆平定，蒙古鞑靼部落也已言和，可谓普天同庆、四海升平，朕要正士习、纠官邪、安民生、足国用，各位爱卿可有何良策？”
大学士李春芳出班奏道：“福建涂巡抚上书：请求打开对外贸易，变私下贩卖为公开贩卖，臣深以为是，此事可安民生、足国用。”
“何人能主持恤商与开关之事？”隆庆皇帝问道。
李春芳答道：“臣举荐高拱。”
“徐大学士，你怎么看？”隆庆帝又问道。
徐阶答道：“臣以为，先帝时深受‘南倭北虏’之患，民间尚有疾苦，当力行节俭，以儆效尤，必能正士习、纠官邪、安民生、足国用。”
隆庆皇帝很不高兴，问道：“朕登基大位以来，这还是第一次遴选秀女，各地秀女来了六千多人，朕也体恤民生，留在宫里的不过百人，这还不是厉行节俭吗？把道士王金、申世恩，方士刘文斌等妖孽一并逮捕法办，下狱论死，还不是革除弊端、惩奸除恶吗？徐阶，你老了吧。”
听罢皇帝的自我辩护，徐阶不再说话了，下朝回到家之后，便写了一份告老还乡的辞呈。
徐阶辞职的请求，很快就被隆庆皇帝批复了下来，却招致朝野上下议论纷纷：以给事中张齐等人上书严厉弹劾徐阶，另以邹应龙为首的一众官员，纷纷上奏章挽留徐大学士，弄得隆庆皇帝左右为难。
这一日，曾深受徐阶器重的高拱被召进宫来，隆庆皇帝问道：“高拱，徐阶上疏要致仕回乡，这件事你怎么看？”
高拱刚从外放之地回京不久，是在徐阶的举荐下，他才进入了内阁，但排名在徐阶之后，对于皇帝提问这样的问题，确实让他很难回答。
沉思了片刻，高拱答道：“陛下，此事可问问海瑞。”
“为什么要问海瑞？”隆庆皇帝问道。
“陛下，想当初海瑞弹劾先帝，本该问斩，正是徐阶等人营救，才没有杀他，微臣以为，这位铁骨铮铮的忠臣，正是先帝刻意留给陛下的。”高拱答道。
“言之有理，朕初登大位，所做的第一件事，就是赦免海瑞，让他官复原职，接着，又升他做大理寺卿。高拱，就让他上个折子吧。”
于是，高拱立刻从怀中掏