1067年，北宋，汴梁，庆寿宫
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一大早，曹佾①接旨进宫。一路上他就猜想着到底是出了什么大事，家姐为什么派内侍风风火火的跑来招自己入宫。他快步进入内殿，心中更加忐忑不安起来。
大殿上，一个五十岁上下的妇人，穿着朴素坐在宝座里殿中，正在一个竹质撑子撑开的丝绸手帕上穿针引线，同时还跟身旁的宦官说着话。那宦官脸上堆满笑容，口中连声赞美。
曹佾看两人你来我往的讨论女红，似乎并没有注意到自己，也没敢吭声。
那宦官相貌平平，方脸宽额，鼻大唇厚，还有点地包天，最让人印象深刻的就是他那贼圆的一双眼睛，眼珠中等大小，眼瞳颜色透着黑亮。他脖子短肩膀宽，身体矮胖却健壮，一身绿衣锦袍，此人就是宫中大阉——入内副都知张茂则，字平甫，开封人。别瞧他一副憨态可掬、忠心耿耿的样子，他表面上侍奉自家姐姐，实际上却是高氏的“狗腿子”，私底下，曹佾就是这么称呼他的。
太皇太后终于把针线递到张茂则手里，再由张茂则搁到旁边的桌上去了。太皇太后有一张细瘦的脸，长脸薄唇，这张脸仿佛天生下来就很严肃，一点笑意都没有，相貌并不特别出众，却有一双锐利的眼睛，她缓缓道：“你来啦？”
曹佾有点纳闷，姐姐没表现出一丝一毫焦急的样子。他知道姐姐一贯注重礼仪，今日虽是休沐日，他也穿着正式的绯色朝服来面见，走上前去几步，高高地抬起双手，大袖垂到膝盖上，躬身行礼道：“微臣曹佾参见太皇太后，千岁千岁千千岁。”
“行了，就咱们姐弟二人，别拘着了……”太皇太后打断他，指了指身边的椅子让他尽快坐下。
“见过国舅爷。”张茂则低头见礼，然后做了个请的动作。
落座后，曹佾问道：“不知太皇太后找微臣来有何要事？”
太皇太后嘴角微微抬起，笑容似乎在暗示什么，她语气轻柔地说：“哪有什么大不了的事，不过是前些天，官家赏了些贡物，哀家看那漳州山姜花极好，许是你老在外面喝酒应酬，用它杀杀酒毒最好不过了。”
“臣弟谢太皇太后厚爱。”曹佾一面探究着姐姐不同寻常的亲近，一面回话，“前阵子，请了大相国寺的智缘大师为臣弟察脉，开了几副药，臣弟已经好多了。”
“可是那擅长‘太素脉’的智缘？”
“正是！”
“早些年他就因医术高明闻名于江淮，先皇将他招