施乔和阿棠大吃一惊，阿棠道：“外面传言只说薛公子和祖父母相依为命，我们根本没听说过他祖父去世的事。”
“传言多有错漏。”袁华道，“不过薛恪确实从小和祖父母相依为命，他的祖父是去年冬天才去世的。一直以来，他们家都靠他的祖父在街上摆摊卖字画维持生计，祖父去世后，家里没有了经济来源，祖母又病倒了，薛恪无奈之下只能休学，做零工赚钱给祖母看病买药……这些事我们也是听说他入狱后，来家里探望老人时才知道的。”
大明国力鼎盛，物产丰饶，当今圣上继位后又大开海禁，商贸亦十分繁荣。但尽管如此，万般皆下品，惟有读书高，仍是朝野上下根深蒂固的思想，从豪门世族到寒门百姓，都将科举入仕看作最为荣耀的正途。
士子求学主要有三种途径，一是世家大族中的族学，二是朝廷开办的县学、府学等官学，三是民间开办的书院。
族学是世家大族的私学，官学只有在科举上成绩优异者才能入选，因此进书院读书是大多数学子的求学方式。
举国上下，大大小小的书院不计其数，京城的坚白精舍是其中的佼佼者，年满十二周岁的学子都可以参加书院的春考，择优录取。
薛恪能进坚白精舍上学，又能在落难后得同窗帮扶，想必不但学业出色，人品也是上乘。
那他为何会跟施承俊那种不学无术的浪荡子搅和到一块儿呢？
施乔感到十分疑惑，遂问道：“他平时没有跟书院里的同学说过家里的事么？你们知不知道他为何会认识施承俊？”
袁华摇头：“薛恪的个性比较……内敛，除了上课，私下很少和书院的同学来往，我们只是大概知道他家境不好，具体情况了解的不多，而且自从他休学后，就与书院的同学断了来往，他怎么会惹上人命官司，我们真不知道。不过他在功课上很用功，行事也很宽和，大家对他的印象不错……”
“师兄，薛祖母醒了。”熬药的少年把药端进屋里，出来对袁华道。
袁华点点头，招呼施乔和阿棠：“我们进去吧。”
进了屋，薛祖母刚披衣坐起靠在床头，刚熬好的药放在床边的矮柜上，褐色药汁冒着热气，听到动静她抬头朝门口看来，露出张苍老瘦削的面容。
“祖母，这两位是我的表弟妹，也是薛恪的朋友，他们特意来看望您。”袁华介绍道。
施乔和阿棠走到床前行礼问好，说了几句关怀的话。
薛祖母打量着他们，眼神温和