了杜玉清的认知，俗话常说秋风扫落叶，自小生活在京城的杜玉清自然认为是理所当然的真理，进入了江南之后看到的是一派绿色葱茏景象，认真请教了当地人之后，才知道江南的植物往往是在春雨中才陆续落叶，很多的植物这时已经冒出了新芽。它们的新旧更迭同步进行。在这里，秋风扫落叶就是一句不合时宜的笑话。
在京城临出门时，母亲一再叮咛一路的禁忌，提醒孩子们要谨言慎行，杜玉清口头上虽然恭敬地应承了，心里却是有些不在意。听到弟弟阿志天真地问说：“江南人睡木床？会不会把床给烧起来？”的时候，还调侃的刮了阿志的鼻子说：“会啊，所以他们的家都是在船上，随时可以救火，或者跳水逃生啊。”惹得阿志信以为真，后来在船上的时候真的拉着杜玉清要去看船老大的屋子，到了人家那里又好奇地问东问西，让船老大家的十二岁小姑娘狠狠地嬉笑了一番。
小姑娘个子瘦小，皮肤黧黑，一双眼睛却黑白分明，明亮清澈，虽然不识字，江湖经验却极为丰富，她能绘声绘色地讲各地奇闻异事，能灵活地在桅杆上爬上爬下，还能看天气，并且八九不离十，谚语俗语什么的一套套的，什么“钩钩云，雨淋淋”，“瓦块云，晒死人”，还能说出因时的差异，冬天的时候是“乌云在东，有雨不凶”、“乌云集西、大雨凄凄”，但到了夏天就是“东南疙瘩云，午后大雨淋”、“乌云在东，有雨更凶”，让杜玉清姐弟俩佩服不已，每天都要找小姑娘兴致勃勃地说话、问天气。
小姑娘一边麻利地洗衣做饭做着家务，一边和杜玉清他们说着话，把杜玉清他们送来的点心分成两半，一大半留给在船上劳作的长辈，剩下一小半分给眼睛巴巴地望着她的弟弟妹妹。自己根本不动一点儿。等杜玉清敦促她也吃一点的时候，小姑娘会一边咽着口水一边骄傲地说：“这些我都吃过来。”接着生怕杜玉清他们不相信似的就给他们讲大运河沿岸各地有什么特产点心果子，哪家做的最出名。后来兴致来了还给他们讲哪里的人淳朴，哪里的人奸猾，她曾经听过什么什么传说；或者哪里的女子最漂亮，有什么样的故事……她的故事那么丰富生动，在杜玉清眼里她俨然成了周朝时手中摇动着一只木铎，穿过了山林溪流，在田间山野收集百姓歌唱的采诗官了。杜玉清回到屋子里禁不住把小姑娘说的故事和俗语都记下来，然后再读给小姑娘他们听，确认正确与否。
小姑娘的爷爷是宁波人，早年出过海，因为朝廷的禁海政策不得已转到了内河船运，老人家已经须发尽白，仍然精神矍铄，看到