江陵扼长江咽喉，西控巴蜀，北接襄汉，襟带江湖，臂指吴越，自古以来就是兵家必争之地。在刘表入主荆州之前，江陵一直是荆州的治所，地位远在襄阳之上。
历史上许多国家在此定都，东周时期一直长盛不衰的楚国就把都城迁到了江陵，当时称之为“郢”。楚庄王在位之时，江陵的地位达到历史巅峰，成为了天下最大的都城，而楚庄王也跻身春秋五霸之一，野心勃勃的向周王质问“鼎之轻重”。
楚庄王死后，郢一直是春秋时期的焦点舞台，上演了无数次残酷的血战。春秋末期，楚平王杀大臣伍奢，其子伍子胥逃到吴国，投效到吴王阖闾麾下，借兵伐楚，与孙武齐心合力攻破郢城，掘楚平王之墓，鞭尸三百，留名青史。
在孙武与伍子胥的辅佐下，吴国西破强大的楚国，北挫强齐，南亡越国，又扫平鲁、徐、薛等小国，成为了《荀子》记载的春秋五霸之一。
再后来，丧国失地的楚昭王向秦国求救兵，击退夫差在位时的吴军，收复了都城郢。直到楚悼王时期，任用著名兵法家吴起变法，再次让楚国重新崛起，雄霸南方，成为了战国七雄之一。
嬴政扫平六国，一直到两汉时期，江陵都是荆州的经济、政治、军事、文化中心。直到黄巾之乱爆发，新任的荆州牧刘表才把荆州治所从江陵迁徙到襄阳，让江陵荆州政治中心的地位暂时告一段落。
刘表在襄阳经营多年，集整个荆州之力把襄阳打造成了南方第一都城。城内的居民多达三十余万。其繁华富庶放眼整个全国也是名前茅，仅次于洛阳、长安。与邺县、成都、下邳、宛城比肩，成为了华夏大地上最为繁华的五座都市。
但即便如此。历史底蕴深厚的江陵比起襄阳也不遑多让，城内的居民依旧超过二十万，经济繁荣，百姓富庶，城墙防御坚固，依旧是天底下最大的十座城市之一。
当然，随着战火肆虐，诸侯的兴亡覆灭，有的都城风光依旧。有的却已经逐渐衰落。就像宛城，身处四战之地，再加上前年的瘟疫肆虐，已经从鼎盛时期的三十五万人口，天下第三大城市锐减至人口不足十五万。而刘辩的都城金陵却强势崛起，人口迅速膨胀，在短短四五年之内由原先不足两万人的县城迅速发展到人口超过三十万的大都市，其富庶繁荣已经直逼成都、邺县，超过了襄阳、下邳。
张飞受挫。元气大损，关羽暂时按兵不动，孙策被岳飞困死襄阳。对于刘辩来说，这个风和日丽。温度适宜的三月就是拿下江陵这座重镇的最佳时机。