在战争开始前很多年，德国的参谋部就为大战准备了细致的作战计划。这个计划因为是在施里芬元帅的主持下完成了，这个计划也就被命名为施里芬计划。施里芬元帅意识到，德国的地缘形势非常恶劣，一旦开战，就会面临两线作战的问题。而德国的资源匮乏，如果进行长期作战，是很难坚持下去的。所以，德国如果想要获得胜利，那就必须速战速决，用最短的时间，打垮敌人。
在德国人的敌人中，英国是最难被打垮的，毕竟英国是个岛国，还拥有世界最强的海军，而俄罗斯的疆域太过辽阔，首都彼得堡距离德国人也太远，不要说是打到彼得堡，就是不打战，行军到彼得堡，也不是短时间能完成的事情。而且俄国虽大，国力却有限，动员能力，反应速度，军队的装备水平训练程度都远远比不上法国。再加上法国的力量核心区域和德国的力量核心区域距离很近，法国有拥有世界上仅次于德国的陆军力量。所以，施里芬元帅认为，法国是德国最重要的敌人，德国要想赢得可能的战争，就必须迅速的击败法国。只要能迅速的击败法国，德国就在事实上赢得了战争。
因此，依据了必须在最关键的位置集中起所有可能的力量的原则，施里芬元帅的这个计划最大的特点就是极不均衡的兵力部署，依照计划，东线和西线的兵力分配是1:8，西线左翼和右翼的兵力对比又是1:8。这样一来，依照这个计划，老元帅将整个德国绝大部分的兵力都集中在了右翼。依据这一方案，一旦开战，占据绝对的兵力优势的右翼德军就将取道比利时，一举夺取巴黎，击败法国，而在此期间，即使法国人在德国人的左翼获得突破，攻占几座城市什么的，这样的代价，德国也完全承受得起。
施里芬元帅死后，小毛奇担任了参谋长。在大的方略上，他没敢更改施里芬元帅的计划，只是计划的实施还是受到了很多干扰。首先，为了建设一支强大的海军，德国人把很多的力量投入到了海军的建设上。结果自然让陆军的发展受到了影响。结果到开展的时候，德国陆军并没有达到计划中的规模。但是另一方面，原本在日俄战争中被严重削弱了的俄国却因为停止了在远东的扩展而得到了法国和英国的大力支持，国力不但得以恢复，甚至还有不小的发展。所以，在东线上，原本布置的一份兵力就未必够用了。同时，在原计划中，西线左翼的力量本来就被削弱到了不可能再削弱的地步了。如今因为总兵力不足，如果依照原有的比例分配，那左翼能得到的兵力就会比原本的计划中更少，那左翼就几乎必然在法军的打击下崩