彭城县衙，县令一家便居住在县衙后面的宅子里。彭城当今县令，姓胡，字“汉山”，今年四十三岁，二甲进士出身，当这彭城县令，已五年之久。他还有一个身份，便是彭城大族彭家的姨夫。
有彭家支持，胡汉山的县令位置可是坐得极为滋润，除非有升迁的机会，否则他哪里都不愿调离。
只是如今，彭家出事了，大事。
彭家大少爷彭青成前往道安府参加道安诗会，不料遭遇歹人杀害，被杀人放火，就连尸体，都烧得面目全非。
这个消息，已在彭城县传开，普通的平民百姓，自是欢呼雀跃；但彭家与胡县令，却无比愤怒悲伤。
更让他们难以接受的是，追查凶手之事一筹莫展，全无头绪，成为悬案。
长兄身亡，彭青山自得请假回来祭拜戴孝。现在，他就坐在姨夫的书房中，密议事情：
“姨夫，我怀疑大哥之事，与那叶君生兄妹有牵涉。”
面皮白净的胡汉山眉毛一扬：“青山，你可有证据？”
彭青山摇摇头：“若有证据，岂会说说而已？”
胡汉山叹息一声：“青山，姨夫知道你心中所思，但无凭无据，我们也不好动手，尤其他现在夺得道安诗魁之名，甚为棘手。”
提及道安诗魁，彭青山神色不禁掠过一抹狰狞，便低下头去，掩饰住，片刻，恢复自然，又道：“姨夫，我听说那书呆子已报名参加今年的童子试。”
胡汉山点头道：“不错，他手续都办妥了，已得到批准。”
“你觉得他会不会考中？”
胡汉山忽然一笑，压低声音：“他会不会考中，无关大雅，问题在于，给不给他考中。”
彭青山双眸一亮，当即站起身来，抱拳道：“如此，青山多谢姨夫成全了。”
童子试分三关，包括“县试”、“府试”、“院试”。其中县试考四场，由县令主持。
县试由县令主持，胡汉山要做手脚，轻而易举。他言下之意，自是说如果自家不给叶君生考过，那无论他的文章做得多么出色，都不会过。过不得县试，自然没有资格进一步，参加府试院试了。
彭青山明白其中关窍，心中大喜。其实他对叶君生已有杀心，只不过适逢其仕途前程的一个关键时间点，却不好乱来眼下他正四处活动，寻求外放当县令的机会，已非常接近。他兴冲冲参加道安诗会，本亦为此事做势，只无奈莫名其妙地败在叶君生手上，实在是新愁旧恨眉生绿。