父子谈话陷入僵局。 祖百寿因为怒，五官皆呈下垂之势，操着手去火盆边坐了，目光落在海青色大花瓮的绢花上，这是新来的丫头小桂的手艺，做的是牡丹，大红的花朵栩栩如生，祖百寿非常喜欢，也因此便将小桂更名为牡丹。 祖家大院的二等丫头均以花卉来命名，诸如石榴、茉莉、杜鹃、迎春等等，牡丹之名早有人叫，只因几朵绢花，叫了多年的名字被褫夺，还被改为小葵，而小字辈，是末等丫头的标识，旧牡丹与新牡丹遂产生嫌隙。 高门大户，婢子们你争我夺，管事们勾心斗角，主子们尔虞我诈，热闹至极。 祖百寿不再说话，祖公略唯有开口，容色淡淡，心意凉凉，道：“爹娶谁我这个做儿子的管不到，只是善宝不行。” 他是以壮士一去兮不复还的心态来说出这句的，觉得已经到了把话挑明的地步。 祖百寿差点脱口问“为何不行”，悬崖勒马，没有问出，儿子的意思再明了不过，假如自己问了，他也回答了，事情也就发展到了死胡同，再无回旋的余地，父子争夺一个女人，这不是骨肉相残而是二虎相争，眼下最重要的是扫除障碍，自己才好便宜行事。 想到此，忙换了话题，还专捡祖公略在意的说：“我已经老朽，娶不娶的倒不十分紧要，都是那个朱老六的主意，说说你的婚事，下个月初六的婚期是我与文老爷定下的，你不肯成亲，让我对文老爷怎么交代，不如这样，你就进京应试，这一走几个月也说不定，婚礼自然而然就取消了，文老爷也奈何不了咱们，毕竟男人需以功名为重。” 这也不失为一个悔婚的好法子，祖公略没有反对，只是自己进京应试，唯一不放心的就是善宝。 从上房回来他便喊过猛子：“用不了几天我就要进京应试，早已打听清楚，善姑娘的父亲在胡海蛟手里，善姑娘在书肆养伤的时候我也去同胡海蛟交涉过，那贼人狮子大开口，要万两银子做赎金，其实这些你都知道。” 猛子那厢点头。 祖公略复道：“此次进京你不要随我去，留下来，拿着我的名帖和五千两银子去赎善老爷。” 猛子说了声“是”，续道：“您进京也非小事，那些毛头小子行事不妥当，我不放心，身边怎么得有个称手的。” 祖公略思忖下：“这样，让雷子跟我走。” 猛子道：“雷子有勇无谋。” 祖公略笑了：“是考试不是打仗，你且放心吧，倒是你这边的事情更重要，胡海蛟生性蛮野，需智取不可力敌，安全把善老爷接回来，你就功德无量了，另外，你要时刻关注善姑娘的一切，我的意思，要替我保她安然。” 猛子再说“是”，忽而想起什么：“今早我回来时，