吕洞宾喝口茶又说：“道家论，神为人身“三宝”之一，虽历代医家皆有论述，可气功古籍所载尤详。丹道书中义将其分为先天与后天，先天之神又称“元神”。元，有本无、根本、原始之义。元神是指与生俱来的禀受于先天的神气，与出生后由外景事物为心所任而逐渐产生的后天识神、欲神有着本质的区别。正如张伯端所说：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以来“点灵光也；欲神者，乃后人所染气禀之性也”（《青华秘文》）。近人张锡纯也说：“元神者，无思无虑，自然虚灵也；识神者，有思有虑，灵而不虚也”（《医学衷中参西录·人身神明诠》）。”
神本原于先天父母之精。《灵枢·本神》说：“生之来，谓之精，两精相搏谓之神。”《灵枢·天年》又说：“血气已和，荣卫已通，五脏已成。神气舍心，魂魄毕具，乃成为人。”意即父母媾精结胎成形之后，神气舍心才产生生命。此神为出生前尚未被后天所染之神，故当指元神而言。正如《性命圭旨全书》所说：“父母媾精之后，一点灵光……元从太虚中来者，我之元神也。”
元神之所以在丹道书中论述较详，乃因古代内丹家在炼养实践中体验总结而成。元神是先天之性，又称“元性”、“真性”，因其不是思虑之神（即意念活动），故表现如婴儿不识不知而又具备感觉、灵动的状态。气功态下，人处于恬淡虚无的境界，此时呼吸绵绵，若存若亡，无思无虑，飘飘欲仙，恍恍惚惚，这一状态即乃元神所现。正如《黄庭外景经》石和阳注：“元神者，心中之意，不动不静之中活活泼泼时是也。”《脉望》说：“内念不萌，外想不入，独我自主，谓之元神。”〈武术汇宗》说：“此神亦谓之本性，亦谓之真意，其心必要清清朗朗，浑浑沦沦，无一毫念虑，无一毫觉知，则空洞之中，恍惚似见元神悬照于内，斯时殊觉五蕴皆空，四体皆假，而我有真我也。”其实，《老子》所言“载营魄抱一能无离，专气致柔能婴儿，涤除玄览能无疵，爱民治国能无为，天门开阖能无雌，明白四达能无知，”正是描述元神所主宰的出命活动状态。
元神与识神、欲神的关系是对立统一的。“欲神者，气质之性也；元神者，先天之性也”；“元性微而质性彰”（〈青华秘文〉）。人在少、长、壮、老的过程中，质性日彰，元性日微，结果欲神将掩盖元神，此乃“气质之性胜本元之性”；若杂念纷坛则元神即退，摒除杂念则元神即现，此乃“念止神即来，念动神即去”（〈养真集〉）一般人先天元神为后天识神所蔽，