业城镇不断兴起。广东的佛山镇，在景泰年间已经是“民庐栉比，屋瓦鳞次，几万余家。工擅炉冶之巧，四方商贩辐辏”的铁手工业市镇。江苏的吴江县厢村，嘉靖时“有前后二村、居民数百家，铁工过半”。震泽县的檀丘镇，成化中年“居民四五十家，多以铁冶为业，至嘉靖数倍于昔”。
嘉靖皇帝完全解散了匠户，嘉靖以前明朝还有匠户。在元代，铁冶业是实行以奴役劳动为主的工匠制度。工匠分为“系官人匠”、民匠和军匠三种。他们在官营铁冶业的矿山或作坊服役，在匠官和工长的监督下劳动，倍受残酷压迫。特别是军匠，经常受到封建官吏的鞭笞，丧失了人身的自由。这种落后的生产关系大大阻碍着铁冶生产的发展。
元末农民大起义，沉重地打击了这种落后的工匠制度，使匠户获得了较多的人身自由。如各地遣派到京师的匠户是“以三年为一班，更番赴京轮作。三月为期交代”。洪武二十六年(1393)，又重新规定为五年一班、四年一班、三年一班、二年一班、一年一班等五种服役办法。在这种工匠制度下，官营铁冶所的夫匠为官府服役和为自己劳动的时间分开了。当时遵化铁冶厂的民匠、民夫就是“每年十月初到厂办料，次年三月终放回，即一年中半年为遵化铁冶厂开矿炼铁，半年归本人自由支配．这样工匠获得了一定的人身自由，提高了生产积极性，从而促进了钢铁生产的发展。
明初，封建政府鉴于官营铁冶业的工匠不断逃亡、怠工，以至暴动，致使官铁冶开闭无常，日益走上瓦解、衰落的道路。明政府于洪武二十八年被迫下令罢除各处官冶，允许私人自由采矿冶炼，按产量纳税三十分之二。从此，明代的民营铁冶业就大为发展。
嘉靖年间的造船业更需要大量钢铁制作铁锚、铁钉、铁环之用。从嘉靖元年开始，每年仅造漕船一项就需铁8393070斤。
同时，大明国对外贸易中大量铁制品的出口，也促进钢铁生产的发展。明帝国是海外贸易高度发达的一个国家，许多铁制品特别是铁锅、铁针等已向日本、柬埔寨、缅甸、爪哇、吕宋(菲律宾)、越南交趾和朝鲜等国家大量出口，甚至还有远销欧洲。
从嘉靖元年开始，大明国的钢铁产量开始激增，到了嘉靖五年，大明国的钢铁产量居然达到了60万吨。
钢铁为明王朝提供了动力，和钢铁工业一起发展的还有采煤业。
因为征服了日本，所以明朝的铜产量激增一倍，铜能够为明朝军队的新式连珠铳提供子弹。而更多的子弹，