菩提为佛教的根本理念。佛教主要即在说明菩提之内容，及证取菩提的实践修行方法。佛教的礼拜对象，即为获得菩提的觉者，即佛陀。佛陀所觉悟的菩提，其内容是诸法皆空，即所谓一切万有皆无实体的真理。然而从觉悟诸法皆空的觉者而言，万有乃超越有、空之实在本身，故为诸法实相。依佛教的发展阶段来说，系从否定的觉到肯定的觉；约略而言，否定的觉即是小乘佛教，肯定的觉为大乘佛教。对此，《大智度论》等书曾揭三种菩提、五种菩提之说。
由于圣者可分三类，故菩提亦有三种。(1)声闻（阿罗汉）所得的声闻菩提（阿罗汉菩提）；(2)独觉所得的独觉菩提；(3)佛所得的佛菩提。此中，前二种菩提系唯断烦恼障而得之菩提；而佛菩提则一并断除烦恼、所知二障而悟得者，乃究极而无胜之者，又称之为阿耨多罗三藐三菩提、阿耨菩提、无上正等菩提、无上正等觉、无上正真道、正等菩提、等正觉、正觉等、无上菩提、无上道。又，声闻菩提系依师之指导，经三生修行而得；独觉菩提系为求自利，无师指导，经百大劫修行而得；佛菩提乃愿自利、利他，且不依师，经三大阿僧祇劫的修行而得。
对于此三种菩提，后世曾有种种解释。如《大毗婆沙论》卷五十五谓以上智观察缘性称为佛菩提，若以中智观察缘性称为独觉菩提，以下智观察缘性称为声闻菩提。《显扬圣教论》卷七则约种性等五种加以分别，其文云（大正31·516b）︰
‘菩提五种分别者，(一)种性，(二)方便，(三)时，(四)证觉，(五)解脱。种性者，声闻菩提依钝根种性，独觉菩提依中根种性，无上正等菩提依利根种性。方便者，声闻菩提由行六处善巧方便，独觉菩提由多分行甚深缘起善巧方便，无上正等菩提由五明处善巧方便。时者，声闻菩提极少三生修行而得，独觉菩提由百大劫修行而得，无上正等菩提由三大劫阿僧企耶修行而得。证觉者，声闻菩提由师证觉，独觉菩提唯誓自利无师证觉，无上正等菩提自利利他无师证觉。解脱者，声闻菩提、独觉菩提所证转依，解脱烦恼障、解脱身摄；无上正等菩提所证转依，解脱一切烦恼障及所知障，解脱身摄及法身摄。’
此外，《大智度论》卷五十三又说佛菩提有五种，即︰
(1)发心菩提︰于无量生死中发心，为阿耨多罗三藐三菩提故名为菩提。此为因中说果。
(2)伏心菩提︰折诸烦恼，降伏其心，行诸波罗蜜。
(3)明心菩提︰观三世诸法本末总相