中国虽然是火药的发源地，是最早使用火器的国家。
但非常无奈的是，政府对火器并不重视，以至于火绳枪的发展远远落后于西方国家，甚至是邻国日本。
史料记载，公元1132年，南宋人陈规造出一种在长竹竿内填装火药，喷火杀敌的火器，算是中国火器最早的雏形。
后来至公元1259年，在陈规发明的基础上，安徽寿春人制造出了一种叫“突火枪”的管形火器。
由于它是用竹子制成，容易被火烧焦，所以使用寿命不长。
后来有人针对这个缺点，逐渐将竹子改成金属材料，到元朝后基本都是铜制，形成了早期的火铳。
中国火铳的发展经历了两个最重要的历史阶段。
一个是大明正德七年(公元1512年)，明军平定南海之役，缴获三艘海盗舰船，得到了“佛郎机”火器。
神机营的武器专家改进了缴获的火器，创制出“佛郎机铳”，又称为“神机炮”，并批量生产，使中国的火器跨跃了一大步。
但佛郎机铳是大口径火枪，需三人同时操作一门，并不实用。直到不断掳掠沿海的倭寇用上了火绳枪，明朝军队才开始批量装备以之对抗。
另一个阶段是大明嘉靖二十七年(公元1548年)，明军在收复被倭寇及葡萄牙人侵占的双屿(今浙江鄞县东南)战斗中，俘获了一些火绳枪以及善于制造火绳枪的日本人。
由马宪、李槐等人，学习了制造火绳枪的方法，并在其基础上加以研究改进。于大明嘉靖三十七年(公元1558年)造出了“比西番尤为精绝”的第一批中国造火绳枪。
当时明政府手笔极大，直接就是一万杆。由此可见，明朝政府对军队装备火器的重视程度。
不过那个时候的火绳枪，被称之为“鸟铳”。
《武备志》中有言：“后手不弃把，点火则不动，故十发有八九中，即飞鸟之在林，皆可射落，因是得名。”
鸟铳射程可达120米，枪管用熟铁制作，底部有火孔与火药池相连。池上覆盖有铜盖，可以遮挡风雨。
搠杖（通条）插在枪管下的木托上，用于填送弹药，枪管底部用螺栓封固，便于取开擦洗枪管。
鸟铳的射击非常繁琐，大体分为如下几个步骤：
倒药，将火药从药罐内倒入药管，每管火药发射一发弹丸；
装药，将火药从铳口倒入铳膛；
压火，用随枪的搠杖