佛洛伊德在其梦的解析一书，发展最初的心理拓朴学，论证潜意识之存在，并描述如何参与潜意识之法。
前意识则被视為存於意识与潜意识之间的思绪层，欲探求之不难。佛洛伊德认為啟蒙理念、实证论、与理性论之完备，可藉由理解、转化、与掌控潜意识而得，而非给以否认或压抑。
佛洛伊德相信个体原慾的发展，如“昇华”概念所示，為不断转换客体。人生来即属「多相变态」，任何客体都可能成為快感之源。
随不同发展阶段，人会固著於特定慾望客体—初為口慾期（如婴儿因哺乳產生的快感），继之以肛慾期（如小儿控制肠道產生之快感），随之為性器期。孩童接著经歷固著性慾於母亲之时期，即所谓恋母情结，但因此慾望有著禁忌的本质，必须予以压抑—较不為人知的恋父情结则是性慾固著於父亲。
佛洛伊德希冀此模型能放诸四海皆準，故转求古典神话和当代民族誌為比较素材。佛洛伊德恋母情结一词，原名“伊底帕斯情结”，即取自著名希腊悲剧作家索福克里斯之名作《伊底帕斯王》。
佛洛伊德说：「我从自己身上发现对我母亲的爱，对我父亲的妒。如今我认為此乃孩童遍存之现象。」
佛洛伊德尝试於心理动态层面落实此发展模式。每一阶段均為迈向成人的性成熟期之进程，该成熟期将產生坚实自我，并发展出延迟慾望满足之能力。
佛洛伊德视伊底帕斯冲突為性心理发展与啟蒙之型态，藉此指出他所确信人性对乱伦的渴求，与压抑此慾望的必要。
他转求文化人类学对图腾崇拜的研究，主张此崇拜以仪式性演绎，正反映出部落型态之伊底帕斯冲突。
任何对佛洛伊德思想的讨论，其影响力深远又争议不断，关於女性角色与心理层面之议题，便无法称之完备。
虽佛洛伊德為早期提倡女性自由与教育之健将。一些女性主义人士辩言，不过佛洛伊德对女性性发展的看法，让西方文化中女性的进步倒退数十年，向男尊女卑的意识型态靠拢。
佛洛伊德相信女人為残缺之男。必须学习接受自身的毁伤（缺了阴茎），谨记想像的生理诫命。
他据此提出阴茎钦羡与阉割恐惧等术语，描述欲於家庭以外场域，展其才学的女性心理，不仅「丰富」了歧视女性的辞藻。更造成1970年代以前，女性教育权的伤害，增加女性进入传统以来由男性主导之社会场域的障碍。
虽佛洛伊德的论点受到关心女性平权人