易燃的木材建造，因此在晚间亦不可以开灯。领航员需要对不断改变的河流有丰富的认识，因而可以避开河岸成百的港口和植林地。
得到领航员执照（1859年）之前花了2年多一丝不苟地研究了密西西比河的2000英里。在得到执照前的训练期间，吐温说服他的弟弟亨利、克列门斯与他在密西西比河上工作。
亨利死於1858年，那是由於亨利工作的那艘轮船爆炸。
马克、吐温在亨利死前一个月梦裡预见了亨利的死亡，让其此后对心理玄学產生了极大的兴趣。
亨利的死让马克、吐温感到极内疚，并在餘生中一直觉得他自己需负上责任。於是他继续在河上工作并一直是领航员，直到1861年南北战争爆发而缩减了密西西比河的交通。
密苏里州是一个奴隶州。并被大部分人视為是属於南部的一部分，但密苏里州并没有加入邦联。
当战争开始时，马克、吐温和他的朋友加入了一队邦联的民兵部队，并加入了一场所谓的战斗，在那场战斗中有一个人被杀。
马克、吐温发现他根本不能忍受自己杀任何人，因此他离开了。他的朋友加入了南军；他则到他的哥哥奥利安那裡去，那时奥利安被任命成為内华达的州长的祕书并管理西部。
马克、吐温与他哥哥乘公共马车花了2星期多横越了大平原区和洛磯山脉。他们到了盐湖城摩门教的社会。这些经验成為了《艰苦岁月》一书中的主要部分，并给《卡城名蛙》提供了资料。
马克、吐温的旅程结束在内华达维吉尼亚城的银矿那裡。在那裡，他成為了一名矿工。在放弃矿工一职后，马克、吐温在维吉尼亚城的一家报纸《企业报》工作。
马克、吐温后到加州旧金山旅行。在那裡他继续当一名记者，并开始做演讲。
1867年，一家当地的报纸提供了一次往地中海地区的轮船旅游。
在他往欧洲和中东的旅程期间，他写了1869年收集成的著名旅行信件系列《傻子旅行》。
1906年。吐温开始给《北美评论月刊》写他自己的自传。一年之后，他获得牛津大学授与文学博士学位。
马克、吐温曾经经过了一段忧鬱的时期，是其爱女及妻的逝世。
其早期的作品多為轻鬆幽默的诗歌散文，后来逐渐演变為对人类虚荣、偽善以及残忍行為的描绘记录。
他的中期作品，主要是《哈克贝里、芬歷险记》，揉合了丰富的幽默、扎实