佛陀悟道之后，在鹿野苑开始传道，为憍陈如等五比丘宣说「四圣谛」，此为出家僧团的开端。
后来波罗奈国长者耶舍，与其他四位友人，一同加入僧团，成为佛陀弟子，随后他的五十位朋友也加入，僧团在此扩张，也开始有了在家居士的护持，耶舍的父母，成为僧团第一位优婆塞、优婆夷。
舍利弗、目犍连在听到马胜比丘说法后，率二百弟子加入僧团；随后迦叶三兄弟率领一千名弟子加入，这1,255位弟子，成为佛陀僧团的骨干，又称常随众。
佛陀教团以此为中心，逐渐扩大教化。净饭王听到佛陀的消息，派遣侍者前往，邀请佛陀回国说法。
释迦族的贵族子弟，如富楼那尊者、阿难陀、提婆达多、阿难等人，纷纷加入僧团。此后说法住世四十五年，度化了许多弟子，其中着名的有大迦叶等。他为了度化众生，走遍印度各地，以摩揭陀、憍萨罗、拔沙三国为中心，曾在憍萨罗舍卫城的只园精舍说法25年。
原始佛教认为释迦牟尼佛在波罗奈国鹿野苑「转法轮」说四圣谛，以示转（初转），教转（二转），证转（三转），三次宣说四圣谛，称为三转法轮。
大乘佛教认为释迦牟尼佛「初转法轮」先说《华严经》，但无人能明白，所以他从说四圣谛(即苦集灭道)开始；此阶段最具代表性的经典为《阿含经》。
「第二转无相法轮」，藉由对空性的认知，烦恼、生死是可以断除的，从色法到一切遍智空，世间一切法皆无自性；此阶段最具代表性的经典为《大品般若经》及《小品般若经》。
有些众生不了解甚深空性，佛陀便对无自性再分别解释，「第三转善分别法轮」的《解深密经》、唯识方广诸经、《如来藏经》、《妙法莲华经》，详细说明万法唯识所现，心的体性是惟明惟知，具有原始自然之光明。
佛陀在婆罗双树间般涅盘八十岁时，佛陀在毗舍离城坐雨安居，宣布将在三个月后般涅盘，偕弟子向西北行走，后食用铁匠纯陀（周那）奉献的世间奇珍栴檀树耳，重病发作（南传记载为痢疾，北传记载为背痛）。
释迦牟尼口渴，让阿难去给他打水喝。释迦牟尼喝完，同弟子们继续向前走。走到醯连尼耶瓦提河的岸边，佛告知弟子们将入涅盘，命阿难在两棵娑罗树中间铺下卧具（《杂阿含经》记载为「绳床」），头部向北，佛陀躺下，向右侧偃卧，左足置右足上，弟子们都守候在身边，聆听佛陀的最后教诲。
夜里须跋陀罗去求佛开示