五代十国，天下大乱，纷纷扰扰达五十余年。
后周殿前都点检赵匡胤，陈桥兵变，黄袍加身，定都东京汴梁，国号大宋，为太祖武德皇帝。太祖传位御弟太宗，太宗传位真宗，真宗传位仁宗。
九十余年来，河清海晏，天下太平。谁料乐极悲生，仁宗嘉祐三年春，江南瘟疫流行，不久便传至东西二京。
坐镇南衙的开封知府包青天，取出自己的俸银，施舍汤药，却无济于事，病人越来越多。
仁宗天子无奈，采取大臣的建议，亲手书写圣旨一道，降御香一炷，钦差内外提点殿前太尉洪信为天使，前往江西龙虎山，宣请张天师星夜来朝，祈禳瘟疫。
洪信领了圣旨，带了数十名随从，直奔江西信州贵溪县。不止一日，洪信一行人马来到信州，大小官员迎接了，次日陪同洪太尉来到龙虎山下。
龙虎山上清宫的住持率领众弟子，鸣钟击鼓，香花灯烛，把洪信一行迎到山上。
来到三清殿，洪信请出圣旨，问：“天师在何处？请他来接圣旨。”
住持说：“太尉大人，这一代天师叫虚靖天师，性情清高，住在山顶的茅庵里，不在本宫。”
洪太尉问：“那怎么办？”
住持说：“天子要救万民，只有请太尉斋戒沐浴，自背圣旨，焚烧御香，步行上山，叩拜天师，方可得见。”
太尉说：“我自京城到此，一路吃素，如何心不诚？明日我就依你所言，步行上山。”
第二天天不亮，众道士便伺候洪太尉香汤沐浴，换了布衣麻鞋，吃了素斋，用黄布包了圣旨，背在背上，手提银香炉，烧着御香，指明路径，送他上山。
洪信口诵天尊宝号，独自登山。他翻了两三个山头，走了约有二三里路，已经脚酸腿软，心中有些不快。
就在这时，忽听雷鸣般一声大吼，从松树后跳出一只猛虎来。洪信惊叫一声，跌倒在地。那只猛虎望着他，咆哮一阵，往后山跳了下去。
猛虎去了好一阵子，洪信才爬起来，收拾了香炉，再往前走。走不多远，他心中又在暗自嘀咕，抱怨受了惊吓。
谁料一阵风吹来，又从山边竹林中蹿出一条花蛇来。
洪信扔了香炉，惊叫：“这次我完了！”摔倒在一块大石边。那蛇盘在洪信身旁，眼冒金光，吐着血红的舌头，朝他脸上喷了一阵毒气，溜下山去。
洪信爬起身来，大骂道士无礼，若是见不到天师，回头再跟道士们算账。