有关于“阅兵”的最早记载，要追溯到四千多年前的涂山会盟了。
《淮南子·原道训》中就说，从前，夏部落的首领鲧建造了很高的城墙来保卫自己，大家都想离开他，其他部落对夏虎视眈眈。
后来禹当了首领，拆毁城墙，填平护城河，把财产分给大家，毁掉了兵器，用道德来教导人民，于是大家都各尽其职，别的部落也愿意来归附，禹在涂山邀请诸侯会盟。
据说在大会上，禹手下的人手持用羽毛装饰的兵器，和着乐曲载歌载舞，表示对南方部落首领的隆重欢迎，而前来会盟的氏族部落首领都带着玉器和丝绸一类的贵重物品，表示对禹的臣服。
涂山会盟中，尽管禹没有发一兵一卒，但他的武力展示足以威慑诸侯，从而“化干戈为玉帛”，禹的行为，实际上也就是“阅兵”的雏形。
另有公元前十一世纪，周武王在孟津举行大规模的“观兵”，同时宣称伐纣，要替天行道，此后，武王亲率大军，东渡孟津，与商朝军队决战于牧野，重挫殷纣王主力部队，奠定了周朝立国的基础。
从这可以看出，此时，“观兵”作为一种检阅部队、震慑百姓或敌人的军事手段，已经开始被有意识地，有计划地使用。
观兵即阅兵，苏焱想要进行一次两千人到三千人规模的大阅兵，参加阅兵的战士皆是成年男性族人，以此来让众部落感受夏国的强大，让更多的部落加入到夏国来。