三人离开大街往小巷走，两旁的房屋变得低矮，墙角是杂乱的物品和垃圾，巷子散发出一股尿馊味和霉腐味，让人直犯恶心。几个光着脚的小孩从身旁跑过，杨思齐小心地避开地上的一摊污水，拐进他们临时租住的房屋。
街面上都是玄武岩搭就的房屋，但这个仿如另一个世界，夯土混杂着草筑成的墙壁已经有些年代，墙面斑驳着，屋顶还长着草，几块破木板挡在门前，杨思齐掀开木板进了屋。
屋内漆黑一团，火撚子一晃点着屋角的松油棒，火苗“突突”照亮屋内，墙壁上空漆黑一道，是松油棒燃烧后浓烟写下的痕迹。屋内没有床，屋角堆着杂草，一圈毛毡卷着堆在上面，估计便是他们的铺盖。一张歪歪斜斜的桌子，三条腿的木凳，除此之外别无他物。
先前说话的汉子怒道：“当年我看中拉亚的潜力，费尽心力将她从田韦国救了出来，又花费了许多钱财来培育她，没想到事到临头她居然畏缩，真是气死我了。”
杨思齐拍拍他的肩膀道：“国清，成事在天，不必纠结。何况拉亚没跟卡络索前去，并不意味着她畏缩，我看这个拉亚像是有胆识的人，应该不会轻易放弃，且耐心等待，实在不行便由你我出手。”
另一人在凳上坐下，阴沉着脸道：“世间多背信弃义之徒，我看这个拉亚信不过。”火光照在他的脸上，赫然是混水寨的三当家赵良铁。十余年的时间将一个阳光青年打磨成满面胡须、一脸颓废的壮年汉。
混水寨归降郑军，赵家三兄弟当时被封了个小官，杨祥亮接任安西大都督后，有意让赵家兄弟剿匪送死，赵良才、赵良汉战死之后，赵良铁愤然投靠了元天教，铁心反郑，要为哥哥报仇，成为大齐国年轻一代的干将。
杨思齐沉吟思索，刘子维逝去后，他成为了大齐国的顶梁柱，政务、军事悉出于其手，大齐国皇帝吴海生垂拱而治。西域联军败退，不仅前功尽弃还要换人赎人，参战的各国或多或少地伤及元气，只有大齐国杨思齐事先得到消息，裹胁了一批财物和郑人回归。杨国齐靠近大齐国的四十里处戈壁找到一处小绿洲，派人建成军镇，藏兵一千，大齐国有了进退之地，称得上蒸蒸日上了。
正当杨思齐思量着找什么借口向尉车、居须这些接壤的小国夺些好处，一名来自尉车国的暗使找到了他。暗使是尉车国西辅国侯二王子伯廉所派，他给杨思齐带来了惊喜。
尉车国国主年老，眼见得不久于人世，大王子卡络索强势，将两个异母的弟弟打压得喘不过气来。卡络索正在