德州府南门边有一处不起眼的宅院，这是张家的祖宅。六月中旬，张伯进从泽昌书院回到家中，他准备参加今年的乡试。张宅只有几个仆人，张伯进的父亲张宏充在刑部任郎中，家里人都在京师。
院子有些陈旧失修，天井的檐下长满了青草，张伯进坐在檐下读书纳凉，抬头看看四方的天空，暗想如果今年能中举，一定要把这宅子修一修，当年父亲就是在这里读书踏上仕途，如今自己也要像父亲一样从这里踏上青云。
想起父亲为自己的耗费多年心血编撰的《历科持运集》，张伯进心潮难以平静，自己一定不能辜负父亲期望，这次乡试不单要中举，还要考个好名次，争取夺得解元。
脑中闪过知道的对手名字，府学中有吴元式、赵南仲几人，这些人的文章自己看过，不足为虑；各县学中也有几个声望不错的人物，想来和府学中人差不多水平；同为书院出身的还有几人，至多能和自己相当，但自己有《历科持运集》，多二成胜算。
想到江安义，张伯进心头闪过阴影，此人才学不在自己之下，尤其是诗文，简直是天授其才，如果他也参加乡试的话倒是自己的劲敌。还有秦海明，此人被逐出书院，屡次来找自己索要《历科持运集》，自己当然不能答应。早早地回德州，一来为了备考，二来也是为了避开此人，此人纠缠不休，是个麻烦，不过只要自己中了举，那秦海明肯定就不敢再来纠缠。
天井内阴凉蔽日,一阵阵的穿堂风吹来，张伯进迷迷糊糊地睡着了。
“伯进。”恍惚中听见父亲的叫声，张伯进清醒过来，睁眼一看，真的是父亲笑吟吟地站在自己面前。张伯进一下子呆住了，张着口发不出声来，不知是梦是真。
“伯进，二年不见，不认识为父了。”张宏充慈爱地笑道。不是梦，真是父亲回来了，张伯进翻身滚落在地，膝行爬到父亲身边，抱住张宏充的双脚，喊了声“父亲”，声音哽咽，热泪直流。
“痴儿，莫哭。”张宏充的眼睛也湿润了，轻轻抚摸着张伯进的头，微笑道：“起来，让为父亲好好看看你。”
西窗烛明，张伯进父子在灯下夜话。桌上几碟小菜，一壶小酒，父子俩边喝边谈。
“为父此次休假兼程返家，是为进儿你的乡试而来。”张伯进替父亲斟上一杯酒，静静地听着。
“刚刚为父考察了你的课业，不错，进儿你在书院进益很快，学问已经不在为父之下了。”张宏充呷了口酒，看着儿子满意地笑道。
“孩儿不