子时。
刑部大牢。
哐啷啷几声响，铁链绞动，几道闸门升起，一名狱卒手挽竹篮，通过重重关卡，一路走进大牢最里头。
此处，暗无天日。石头砌的地砖墙壁，冷冰冰的，铁栅栏隔出一间间牢笼，中间一条狭窄通道，光线幽暗，除了石壁上每隔几丈就横插火把照明之外，这里连个投进阳光的天窗孔洞都没有，只在最里头，严刑拷问囚徒的刑讯室，燃烧着几个铁桶的油火。
火光熊熊，映照四壁，满是污垢的墙上数不尽的刑具挂在那里，铁钩子、铁架上，斑驳的血渍沉淀了一层又一层，已凝固为暗褐色。
一阵轻捷的步履响动，方才进来的那个狱卒，似乎对这个地方不大熟悉，就像个新来的，一边儿走，一边儿左右四顾，嘴里念叨着：“九十七、九十八、九十九……一百零五、一百零六……个鬼地方，这么大绕不到尽头啊！”
通道左右两侧一间间狭小囚笼里，有的空着，有的关押着囚徒，越往里走，越是关押朝廷重犯的地儿。
刑部大牢分为“天、地、玄、黄”四片儿牢狱，“天”字号囚牢里头，尽数关押着削掉官爵、剥下官服的罪臣，结党营私的贪官污吏，进来此处的人数偏少，能被关入“天”字号囚牢的罪臣，大多是犯了大事儿的，譬如举兵造反的前任方镇节度使周义山、苗启三等人。
臣子谋逆，才有那“福分”享受刑部天牢里的最高待遇，在暗不见天日的肮脏狭小的牢笼里，看不到希望、熬不到尽头，除了整日等死，旁的什么也做不了，连个说话的人都没有，日复一日的孤独煎熬，那样枯燥漫长、寂寞绝望的日子，简直能把人活活逼疯。
匡宗让刑部的人，将那几个逆贼先晾着，不用大刑伺候，也不必审问供状画押，作为此番御驾亲征的战利品，囚车送来的那几个囚犯，被分开后、一个个地单独收押，每日三餐照送，还格外送了笔墨纸砚，就等那几根硬骨头熬不住时，主动提笔磨墨，将匡宗亟欲得到的东西写下来，痛痛快快交上去，才能换得匡宗朱笔勾名下那诛杀令，于牢笼中赐鸩酒，秘密处死后悄悄掩埋。
在“天”字号囚牢里关押的犯人，宁可死了彻底解脱，也好过于不人不鬼地活着，受尽折磨。
牢里头寻死的人，不在少数，实在熬不住了，解下裤腰带往脖子上一套，吐着舌头当吊死鬼的有之，一头撞墙的也有，还有咬舌自尽的。
刑部大牢里的壁龛，还摆着镇鬼辟邪之物，进来的狱卒，都要冲壁龛里镇鬼的钟