李经述当选总统后，就亲自抓军事改革。北洋的军队，在武器上有了翻天覆地的变化，陆军装备了先进的坦克。坦克在二十世纪的战争中，有“陆战之王”之称，1897年，更是王中之王。机枪、一般的火炮都奈何不了坦克。中国制造坦克，是在极机密的况下进行的。当时参与建造的工人都误以为自己是在建造军舰装淡水的大水柜，李经述准备在对日战争中次使用坦克，对外就宣称是它们是盛载食水和食物的容器。而且先进的潜艇也使得北洋水师的实力大为提升。另外，李经述在全军推广了新的军事思想，对旧的淮军和新军脱胎换骨改造，中国的军人，精神面貌也焕然一新。
入夏后的天津，空气中已经弥漫着湿热的气息，在中国士官学校，也就是原来的北洋军官学校，可以容纳万人的大操场，整齐站着九千余名即将毕业的陆军和海军军官，从主席台上看去，黑压压的人头密密麻麻，主席台的背景，悬挂曾国藩和李经述的巨幅肖像画，每一个军营的公开场所都挂着他们两人的“领袖”肖像。
军营里挂曾国藩的肖像，而没有悬挂李鸿章的，是因为李经述的治军思想，主要借鉴了曾国藩的治兵之道。
李经述知道，军队的思想工作极端重要。在现代军队中，很难想象一支没有信仰的军队能打胜仗。在封建时代，军队忠君是第一位的。共和国取消了帝制之后，军队的思想工作就很难做了。如何使得军队保持忠诚，是共和和民主之后的一大难题，历史上，吴佩孚就刻意修复在风云变幻之际趋于崩塌的**道德体系，固执地坚持以礼教为治国与治军之本，而冯玉祥则笃行基督教，也正是这个道理。
旧时代的官兵大多是目不识丁的，李经述除了扩大北洋军官学校的招生规模，还在军队中开办夜校，教他们识字。此时，中国义务教育普及到小学阶段，农村很多地方都开了夜校，文盲越来越少，加之中国人本来就有“万般皆下品惟有读书高”的传统观念，全国高等的学堂发展到一千多少所，城市里的青年学生达到五十多万人，成为不可忽视的一个阶级，很多学生也主动参军。而且李经述认为李鸿章的淮军并没有继承老曾的治军之“精神”，这是一大失误，所以他重新补上，在全军推广，而且戚继光的《练兵实纪》和《曾文正公全集》几乎人手一册。另外，李经述的治军思想还借鉴了王阳明“格物致知，知行合一”的学说，还效仿西点军校，强调军队的纪律和荣誉，这套理论被整合为中国特色的治军思想。
李经述还经常去中国士官学校讲课。那天，