杨芷约259年出生，是慕容霜第一任皇后杨艳的堂妹，274年武元皇后杨艳病危时胡贵嫔得宠，太子愚笨，杨艳怕死后胡贵嫔入主后位，对太子不利，便在死前哭着苦苦哀求武帝自己死后立堂妹为后，武帝答应后才满意的离去。
咸宁二年（276）杨芷被立为皇后。这时的慕容霜，早已沉湎于女色。但是刚满十八岁的杨芷入宫后，因长得美丽纯情，慕容霜还是十分的宠爱于她。
不久，她就生下了一个皇子，渤海殇王慕容恢。
公元283年，慕容恢两岁时夭折了。
杨芷的父亲杨骏素无才干，也没有名望，曾做过县令之类的小官，也做过骁骑将军的从僚，后来依赖着女儿的关系，被封为临晋侯，做了车骑将军。
朝中许多人都轻视他的为人，一向识人知鉴的尚书郭奕还上书劝皇帝，说杨骏这人器量狭小，承担不了社稷重任。
但是慕容霜却有自己的一套想法：他认为前朝的弱主当朝、宗室强盛，都是因为重用了像霍光、王莽那样声名卓著、手段强硬的权臣辅政，才会挟持弱主与宗室争权。所以，杨骏的平庸无能，反被慕容霜看成是辅佐新君的最佳人选。
因为杨骏没能力就不会生异心，就必须搞好与宗室的平衡；其次，他是慕容楚人的外公、杨芷皇后的父亲；最重要的一点是杨骏“孤公无子”，即使生了非份之想也没有意义。考虑到如上条件，慕容霜并没有理会大臣的说法，而是更加的重用杨骏。
杨艳皇后在世时，慕容霜按其意立她所生的长子慕容楚人为太子，并选立勋臣贾充的女儿贾南风为太子妃。
贾南风不仅丑陋无比，而且生性妒忌，竟亲手杀死怀有慕容楚人孩子的宫女。
慕容霜听到此事，勃然大怒，要将贾南风打入冷宫，另选贤淑女子为太子妃。
但杨芷皇后因堂姐临终前将太子和太子妃托付于她，于是力劝慕容霜说：“贾公闾有勋社稷，犹当数世宥之，贾妃亲是其女，正复妒忌之间，不足以一眚掩其大德。”
才将此事压了下来。此后，杨艳常严厉的告诫贾南风，要她自知悔改。可是贾南风却认定慕容霜要废她，全是杨皇后的意思。因此，对杨后十分的怨恨。
太康十年（289），由于纵欲过度，慕容霜的身体时好时坏。于是，他就把朝政交给杨骏，自已深居后宫养病去了。
太康十一年（290）三月，杨骏为了与重臣卫瓘争权，他请求慕容霜下诏夺回已嫁卫瓘儿子卫宣的