匈奴的起源不明，东胡的起源更加存在疑问，因为文献记载简略而且混乱，所以对东湖的起源大致有几种说法。
唐人尹知章注管子称：“屠何，东胡之先也。”，但是此说与逸周书、管子等书记载：东胡与屠何并列的史料相矛盾。东胡与屠何应为并存的两族，屠何在今辽西，东胡则在今东蒙。屠何不能是东胡之先。
也有说法认为：东胡春秋时为山戎，入战国后统称为东胡。主此说者大都认为东胡之名始见于战国。然据逸周书东胡之称周初已经出现，山海经记载东胡出现于史的时间也不能晚至战国，史记匈奴列传及逸周书更将东胡与山戎并列，因此，东胡与山戎应为并列的两族。山戎在今大凌河流域上游，东胡则在今西拉木伦河流域，齐桓公破山戎后，东胡一度曾南下占山戎之地，秦开破东胡，东胡北却千里，复退至西拉木伦河流域，山戎可能有些入东胡者，但不足以说明山戎为东胡之先。
另外还有一种说法则认为：东胡之先为土方。这个说法提出较晚，也没有更多足以证明土方是东胡之先的史料，不过考古上看，东胡一族分布在今西拉木伦河一带已经有悠久的历史。对东胡的考古文化一般学者都认为是夏家店上层文化。
相对于以上二者，突厥的先祖似乎更为明确一点。古突厥人之先祖传说的汉文资料，迄今只见到四种，即周书突厥传和隋书突厥传载第一、二、三种，酉阳杂俎载第四种。诸说的大意分别是：
……某部落被邻国所灭，只剩下一个失去双足的十岁小孩。母狼将他养大，并与之交合，生育后代。嗣后，在高昌之北的山穴中繁衍出突厥阿史那氏族。
……突厥之先为平凉杂胡，后因北魏太武帝灭沮渠氏，遂逃难至金山即阿尔泰山，充当柔然的铁工，从而发展为突厥族。
……突厥之先居于漠北的索国，乃狼所生。其后代娶冬神、夏神之女，所生的子孙之一阿史那被推为首领，遂繁衍成强大的突厥王族。
……突厥之先祖曰射摩，与阿史德窟西的海神女相爱，每天傍晚入海与海神女幽会，历经数十年。后因射不中神异的金角白鹿而滥杀无辜，遂与海神女缘绝。
细数四种传说，第一种和第三种涉及物种隔离可以直接忽略，第二种更像是其他民族强加于突厥的贬语，反倒是第四种记载的字数最多，刻划得最为具体，但神话色彩也最浓重，不过如果从其中认真分析的话，还是可以看出不少端倪。
例如突厥先祖每晚入海与情人相会的故事，显然是埃及、