意赅道：“我奉皇上之命，来助二位大人一臂之力。”
一听这话，鲁大庆的脸色变得很难看。
他和赵威都在这里，皇上还派近卫过来，难道是不相信他们的能力？
赵威一看就知道他想歪了，低声解释道：“京城里有位贵女外出游玩时落到了逆贼手里，皇上震怒，特命沈大人带了一队近卫来救人。”
能被逆贼惦记上，还能惹得皇上震怒，这位贵女的身份必定非同小可。
鲁大庆十分震惊，同时又放松下来，不由好奇：“是哪家的贵女？”
不用赵威回答，沈星朝沉声道：“事关女子的名节，恕沈某无可奉告。”
鲁大庆恍然大悟，连忙道：“应该的，应该的。”
既然皇上把救人的事交给了沈星朝，那他们金吾卫和神机营就只管抓逆贼就好，鲁大庆和赵威暗暗交换了一个眼神。
鲁大庆这才问起正事：“山洞里是什么情况？”
“的确有人宿过的痕迹。”赵威道，“不过痕迹太重，以逆贼的精明，不太可能留下这么明显的破绽。我和沈大人都觉得更有可能是山民留下的。”
鲁大庆难掩失望，心底的焦虑再次涌上来。
正在这时，前方搜寻的人又来禀告说在一个水洼旁发现了脚印，他们立刻带人赶了过去，所过之处，林梢颤动，飞鸟惊起。
直到天黑，他们一共发现了五处可疑的痕迹，但没有一处能确定是逆贼留下的。眼看天色越来越昏暗，他们只好寻了个合适的地方过夜。
密林中接连亮起火光，不久就飘起烤干粮的香味，大家匆匆吃了点干粮果腹，照安排好的那样轮流休息。
隔了半个山头，有个鬼魅般的人影从树上一跃而下，眨眼就消失在月光不及的黑暗中。
*
施乔从昏沉中醒来，映入眼帘的是一片渗水的山壁，她感觉嗓子又干又涩，闷咳了两声才发觉双手被绳子绑在了身后，脚上也绑得死死的。
她艰难地往身旁看了看，小卉一动不动地躺在离她两步远的地方，显然还没清醒过来。
这里似乎是个很浅的山洞，月光照在洞口留下一片雪色，很远的地方似乎有野兽的嗥叫，不过她一点都不担心。在东州铁骑面前，再凶猛的野兽也只有逃命的份。周围虽然看不见人，但她知道那些人就在离她们不远的地方。
她奋力往前挣扎，试图去喝山壁上滴下来的水。
“不要白费力气了，你逃不了