昌邑王贺在位二十七日，大将军霍光与群臣数其罪一千一百二十七，废之。贺曰：“朕有郑辰起，虽无道不失天下。”光虞其言《孝经》事也，斥之。
贺怒，曰：“悔不用郑卿之言！乱臣辱我，今日不死，誓杀汝！”光嘿然，出则大索郑辰起，求购甚急。昌邑群臣皆系狱，诛杀两百余人，不得辰起。
郑辰起者，荥阳人也。字玉衡，又字汉翔，行中节，貌清奇。幼孤，乞食为生。路遇方士，异之，携入终南山学道。十年不成。师曰：“吾观昌邑有天子气。今上无嗣，得无履祚者贺乎？汝可访之，此从龙之功也。他日破妄，再来修真。”辰起遂行。
昌邑王贺，肢体昂藏，性狂纵，好游猎。尚在国时，一日畋归，遇虎。侧者急射之。矢尽，虎伤而狂，毙贺马。贺跌踣马下，虎扑贺，裂其襦。会辰起至，举铁矛刺虎，杀之。贺壮辰起，赐金玉及牛肉、酒、脯，固辞。旋拜卫尉。居期年，辰起乐富贵，不思道矣。然观贺肆欲无度，左右多宵小辈，屡谏，贺每称诺而行不改。辰起曰：“王可不用忠言，臣不可不尽忠命！”于是，贺复戏乐时，辰起必面刺之，逐挞群小。王至喟然罢，叹曰：“甚矣，郑卫尉善律人！”行乃稍敛。昌邑群臣相与言曰：“吾王有郑公，虽亡道不至于失也。”贺闻之，大笑，赐辰起牛肉五百斤，酒五石，庖宰二人。
贺既废，群臣尽诛，唯中尉王吉、郎中令龚遂得减死，髡为城旦。而辰起以术脱，潜随贺归昌邑，隐姓名，改面目，侍护左右。贺曰：“吾闻子通道术，可为我取光首乎？”对曰：“可。然今上得位不正，光死，掣肘既去，所虑唯大王矣！若挥师入昌邑，臣之小术不堪敌也。”贺唯唯。有顷，又曰：“吾慕仙，欲学道。他日有成，光贼不足虑矣。子可荐我于真人乎？”辰起曰：“修道须清心，非坚毅辈不能也。”贺曰：“子安敢轻我！吾闻仙道也久矣。吾少时，好奇书，每览仙圣生平，未尝不慨然羡焉，故多识之。当其微时，或满门就戮于大恶，孤身雪恨；或文定见毁于薄情，忍辱奋发；或苦于暗疾，任人欺辱；或身陷绝境，辗转求生。其厄也愈深，其成也愈大！快意恩仇，悟道升仙。孟子云：‘天将降大任于斯人也。’其此之谓乎？嘻！吾尝为天子，富有四海，今潦倒落拓，食妇人之禄以自养。玉衡，四者孰与吾穷耶？”辰起曰：“不若大王。”复问：“可修仙乎？”答：“或可。”贺不悦。辰起伏地请曰：“臣敢以末技献大王，俟王有所成，真人必不请而至矣。”
旦日，辰起授练气法。贺欣然习之，吐纳存