早在路易十四频繁入侵莱茵地区时，德法两个民族已经出现了民族对抗情绪。
在后来的启蒙时代，知识界信奉的世界主义，战争等事务被视为宫廷和大臣们的事务，法国的公共舆论甚至可以为普鲁士的胜利叫好，因为后者代表了一种启蒙理想。
真正的变革发生在拿破仑战争时期，很多人认为，这场冲突改变了欧洲人对战争的认识，战争上升为全面的民族整体战。
不过，德国人的民族统一意识首先出现在文化领域，这就是人们常说的，德意志作为一个民族首先是文化的产物而非政治的产物，这是浪漫主义时代非常重要的一个结果。
后来德国人也尝试采取自发的、甚至某种革命的方式来实现统一，这就是1848年革命的尝试，但普鲁士的国王拒绝当时法兰克福议会（德意志邦联议会）送给他的皇冠，嘲笑说这是给奴隶的铁项圈。
因为这种带有民主主义色彩的统一方式意味着德意志皇帝的权力是民族代表们赋予的，从而否定普鲁士的君主主义传统。
19世纪的德国固然有非常强大的民族主义运动，但也有强大的民主主义和自由主义运动，而后两场运动有可能冲垮德意志各邦国的传统政治结构。
因此应该清楚地认识到王朝政治与民族主义运动之间的巨大鸿沟。
华皇觉得，如果说后来的俾斯麦领导了德国统一，首要的条件是德意志必须接受普鲁士的那套严酷的制度，而且俾斯麦在担任普鲁士驻德意志邦联代表期间，一直认为奥地利是德意志秩序的保障。
1848年革命的失败对德国的民族主义运动产生了巨大的影响，卡特丽娜卡芙公主甚至认为这对德国的历史发展的影响是灾难性的，从此民族主义运动将希望寄托在普鲁士的强权身上。可以说，俾斯麦是利用了德意志的民族情绪为普鲁士的王朝政治服务。
德国那些小公国或德意志诸邦国，实际上类似于英国和法国的统一模式，不是体现在德意志帝国（1806年之前的）的层次上，而是体现在普鲁士和奥地利等邦国层面上，这些邦国在模仿路易十四大力加强中央集权。
从现实的角度看，德意志帝国无法实现有效的统一，因为三十年战争造成的隔阂太深了，尤其在信仰方面；而且一些帝国成员，特别是帝国自由城市，未必愿意接受某个强大邦国的支配。
另外，德意志两个最大的邦国奥地利和普鲁士，其领地有相当一部分并不属于纯正的德意志，所以它们有相当一部分领