6世纪初，因为一场中世纪色彩的联姻和土耳其人的帮助。
皇帝马克西米连晚年让他的孙子和孙女、哈布斯堡家的费迪南德和玛丽亚，与雅盖隆家的安娜和路易联姻，后一个家族是统治波希米亚和匈牙利的家族。
在土耳其人的威胁下，这桩婚姻发展为相互继承条约。
1526年8月，匈牙利军队在莫哈奇战役中大败，国王战死，根据当年的相互继承条约，哈布斯堡家继承了雅盖隆家的领地。
匈牙利在以后的两个世纪中一直是个交战地带，匈牙利军队对于奥地利具有重要意义，而波西米亚的经济意义更大，16世纪的战争中，三分之二的钱来自波希米亚。
原则上说，波希米亚和匈牙利的王位需要议会选举，因而哈布斯堡君主国在最初的两个世纪中处于一种不稳定态，如果说它能维系下来，可能主要是因为土耳其的威胁。
1713年之后，皇帝查理六世鉴于身后无男性继承人，搞了一份“国是诏书”，规定哈布斯堡君主国的领地是统一不可分割的整体，这份文件被视为国家的宪法基础。
近代欧洲大陆广泛存在地方性等级议会，而议会可以成为地方民族主义的喉舌，匈牙利议会就是如此，它的自治权可能是哈布斯堡各领地中最大的。
1867年的“妥协方案”，可以说是1848年中欧民族主义运动余波与1866年普奥战争联合产生的结果，在1848年革命期间，匈牙利的民族主义表现得最为激进。
根据这个妥协案，哈布斯堡君主制转变成德意志—马扎尔人共治的体制，马扎尔人统治匈牙利，奥地利德意志人统治帝国其他地区。
弗兰茨·约瑟夫将继续担任帝国两部分的准立宪君主——匈牙利的国王和君主国其他地区的“皇帝”。
具有讽刺意味的是，“奥地利”作为一个正式名称消失了。
虽然二元君主国整体上是“奥地利—匈牙利”，而且匈牙利的官方称呼仍然是匈牙利，非匈牙利的“半个帝国”（占全部人口的57%）并不称奥地利，而是“在帝国议会中有代表的地区”。
这片地区的非正式名称为奥地利，半官方名称是“西斯莱塔尼亚”（“莱塔河这边”，莱塔河是下奥地利和匈牙利之间的界河）。
直到1915年，西斯莱塔尼亚才正式被允许称作“奥地利”。
由于这种双元体制，匈牙利可以要求获得更大的自主权。
到19世纪末，匈牙利议会要