本上没有可能继承王位。从血缘上来说，他是朝鲜仁祖的9世孙；从世系上来说，他是朝鲜英祖的5世孙（李熙的祖父南延君李球被过继给英祖的孙子恩信君李禛），和王室嫡系的关系已经很疏远了。由于前任国王——朝鲜哲宗李昪无嗣而薨，李熙便在种种因素的综合作用下登上朝鲜王位。
李熙是兴宣君李昰应的儿子。咸丰二年（1852年）壬子七月二十五日，李熙出生于朝鲜首都汉城（今韩国首尔）的贞善坊私第（兴宣君府，李熙即位后改称云岘宫），当时他的名字是李载晃，乳名命福。他的母亲是骊兴府大夫人闵氏，还有一位庶兄李载先和嫡兄李载冕。
李命福（李熙）据说在幼年就有登上王位的征兆。当时一个叫做朴有鹏的人看过李命福的面相以后，就惊叹道：“天日之表！”
到同治二年（1863年）十二月，当时的国王朝鲜哲宗病死，膝下没有任何儿子。大王大妃赵氏（神贞王后，孝明世子（翼宗）之妻）决定拥立李命福为新王。