乎令人无法拒绝的价码。
法学院、军事学院、神学院分别代表着行政、军事、宗教，这是传统贵族的影响力仍旧如火如荼的三大领域，无论哪一条道路的前景都像正午的太阳一样光明。
而作为一块敲门砖，贵族的身份更是必不可少的存在。收藏家塔斯维德的经历近在眼前，而乔纳德·布恩也不过只是个稍有名望的小贵族罢了，与白栎家族相比的差距何止千倍。
布兰登先生的想法似乎也并不难猜：与其用强硬的手段逼他就范，不如通过长期的投资与培养拉拢艾德，让他将来心甘情愿地主动给予回报。
对于一个中道辍学、给人上门当维修技工出身平民来说，这样的机会，任谁能不动心呢？
“布兰登大人，我……”
艾德知道，这毫无疑问是他当下最好的选择。
“……恐怕我只能谢绝您的好意了。”
但他还知道，这个看似最优的选择同样也十分致命：
布兰登先生之所以还愿意认真和自己谈条件，无非因为自己是神调局的探员。一旦除去这个身份，布兰登便可以肆无忌惮地选择反悔。
到那时，艾德加·怀科洛不过是奥克兰这棵大树上挂着的一枚果实，随时都可以采摘。
因此，就算布兰登是真心实意地信任他，艾德也绝不能信任布兰登。
单凭一枚荷黎安家族的玺戒只能够暂时令对方有所忌惮，却不足以使他在奥克兰家族的荫庇下长期存活下来。一旦对方确认了这枚戒指的来历，他的下场只可能比死更惨。
更何况，这座城市、以及那些人给他早已留下了难以抹去的记忆：
脾气鲁莽暴躁的铁砧，面相丑陋的老好人海怪，奇怪的娘娘腔白矢，杀人不眨眼的老白衣天使罗温，沉默寡言的陌客，身世悲凉、令人感慨怜惜的夏洛蒂……
老成持重、经常对他网开一面的伊顿先生，行事潇洒、外冷内热的奎茵小姐，以及亚瑟……
他的第一个朋友，第一份力量。
艾德早已经不记得家的气息，但这里确实让他能够嗅到某种近似“家”的安宁感——
如这个城市一般，薄雾般细小斑驳、安心而柔和的烟灰色。
柔软奢华的沙发前，披着翠色毯子的布兰登依旧不动声色，淡绿色的瞳孔却第一次对上了艾德的双眼，仿佛是刚刚才认识他：
“没关系，我明白了。”男人平静而温和地回答道，并没有询问原因。