。招兵买马，壮大力量，将女儿嫁给孝明帝元诩，镇压农民起义。
孝昌二年（526年）八月，举兵袭取肆州，自置官吏，兵势渐盛。
武泰元年（528年），得知孝明帝元诩被胡太后毒杀，率军南下，迎立长乐王元子攸为帝，并开始专断朝政。借口丞相高阳王元雍谋反，发动河阴之变，还师于晋阳。虽居外藩，安插亲信占据要职，遥控朝政。
同年九月，大破葛荣起义，平定葛荣的别部韩楼起义军。
永安三年（530年），派遣骠骑大将军尔朱天光等至关中地区，镇压关陇起义。
九月，进入洛阳，被孝庄帝元子攸所杀。
历史上尔朱荣骂名滚滚，被归入奸雄行列，但其卓越的军事才能得到了肯定。
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