张江陵推行的政治和社会改良，此种改革的最终目的还是延续大明王朝的道统和法统的生命。
也就是说，从一开始这些推动改革官员们只是想要延续王朝的生命，而不是想要打破眼前的旧社会建立出一个新社会来。
大明的改革进行了四年之后，北方各省特别是京畿一带，社会结构已经发生了极大的变化。在不彻底的土地变革和对工商业的大力扶持下，北京和天津已经开始了快速的向工业城市的转换过程。
四年前，天津不过是北京的附属城市，也是江南漕运进入京城的中转站，与其说它是一座城市，倒不如说是一座大仓库。但是今日的天津却是北方最大的出口贸易港口，各种新兴的工坊都建在此处。工厂主、贸易商人和各行业的工人、船员组成了这座城市的中坚力量。
至于北京，这座北方最庞大的城市，也从一座纯消费型的城市开始变成了制造财富的产业城市。外城区和城市外围增长最快的产业莫过于棉纺织业和机械制造业。
曾经数以万计的匠户，数以十万计的军户及其他城市平民，开始脱离了为皇室、勋戚、官僚提供专门服务的命运，他们开始为自己和家人的生活努力劳动，追逐财富。
资本主义生产方式的最初效果就逐渐显现了，它打破了封建社会的人身依附关系，然后以金钱为纽带重新构筑了社会生产关系中的各方联系。
如果说在四年前，有人向崇祯询问，北京城究竟有多少人的话，他一定会回答：“大约也就三、四万吧，剩下的那些不过是会说话的牛马而已，他们没有任何思考的能力，只能服从于主人的命令。”
但是在四年后，崇祯就会回答：“这个城市起码有三、四十万认为自己是人的人，而剩下的那些牛马也正慢慢在觉醒。”
市民阶层的出现，也就意味着京城内勋贵和士绅地位的下降。事实上江南那些商品经济较为发达的城市，早就已经发生了这样的变化，所以苏州有万民抗捐税的群体**件，松江有民抄董宦的事件。
市民阶层从诞生的那一刻开始，就已经表现出了压倒旧式封建士绅的力量。为了能够控制分化这股力量，江南士大夫们一边大力推动书院教育和出版印刷事业，试图用儒家伦理和思想来控制市民的头脑；一边则大肆勾连市井混混，以打行这种帮会武力来威胁分化民众，维持住地方士绅的权威。
对于这样一个新兴的市民阶层，崇祯要远比这个时代的任何人都要了解他们。在后世，人们会把他们分成两个阶级，一个