战争的起因是，神圣罗马帝国皇帝马蒂亚斯(在位)企图在信仰新教居多的波希米亚恢复天主教，指定斐迪南二世为波西米亚国王。
斐迪南二世登基后，便下令禁止布拉格新教徒的宗教活动，拆毁其教堂，并宣布参加新教集会者为暴民。1618年5月23日，武装群众冲进王宫，把皇帝的钦差从窗口抛入壕沟，史称“掷出窗外事件“，这也是信仰新教的波希米亚人民反抗奥地利哈布斯堡皇室统治的开始。
这原本不过是一场神圣罗马帝国内部的一起叛乱事件，但是当波西米亚起义之后，名义上是神圣罗马帝国一部分的德意志新教诸侯国，立刻宣布支持波希米亚人民反抗奥地利哈布斯堡皇室统治的战争。
德意志诸邦国内，普法尔茨侯爵腓特烈五世为首的新教联盟，和以巴伐利亚马克西米利安公爵为首的天主教联盟，本身就一直尖刻对立着。
以“掷出窗外事件“为起点，神圣罗马帝国内部迅速掀起了内战。法国宣布支持新教联盟，以便对周围各国建立霸权，并阻止哈布斯堡王朝在德意志边界诸侯国地位的加强。
1619年6月波希米亚起义军进兵至哈布斯堡王朝的首都维也纳近郊，并与当时已继位为神圣罗马帝国皇帝的斐迪南二世进行谈判。
斐迪南假意答允进行谈判，暗地里向天主教同盟求助，并答允将来把普法尔茨选帝侯的爵位转让予巴伐利亚公爵马克西米利安一世。
不久，天主教同盟出兵，起义者被迫退回了波希米亚，但是波希米亚议会立刻选出了，信奉新教的普法尔茨选帝侯腓特烈五世为波希米亚国王。
接下来，西班牙王国开始加入了这场战争。而一直和西班牙进行独立战争，又是新教联盟一员的联省共和国，以反对西班牙的名义加入了这场战争。
不过月，波希米亚和普法尔茨联军在白山战役失败于蒂利伯爵所统率的天主教同盟军，腓特烈五世被逼逃亡荷兰，而波希米亚则重新纳入神圣罗马帝国的版图。
斐迪南二世因此强迫波希米亚的百姓改信天主教，并焚毁波希米亚的书籍，以及宣布德语为波希米亚的官方语言，波希米亚内的战事宣告结束。
但是战争并未就此结束，英王詹姆斯一世不愿女婿普法尔茨选帝侯腓特烈五世失去自己的领地;丹麦和瑞典不愿看到一个高度统一的神圣罗马帝国出现在欧洲。
1625年，法国首相黎塞留提议英国、荷兰与丹麦结成反哈布斯堡联盟，丹麦负责出兵，而英国与荷兰则在幕后支