古时候，有一个商人的两只船载满了货物，正从海上航行归来。他的全部财产都投到这两只船上了，希望能赚更多的钱。但不幸的消息传来说它们都在海上失踪了，所以他一下子由一个有钱的人变成了一个非常贫穷的人，除了剩下的一小块土地，他已一无所有。商人有一儿一女，两个小孩都还很小，还不能离家到外面去玩耍。为了排遣心中的忧愁和烦恼，商人经常去那块土地上散心。
一天，他正独自在那儿徘徊，一个毛茸茸的小矮人站在了他面前。小矮人问他为什么这么悲伤，是什么事使得他心情如此沉重。商人回答说：“要是你能给我一些帮助，我就告诉你。”“谁知道呢？说不定只有我能帮助你，”小矮人说道，“告诉我，到底是怎么回事，也许我能为你做点什么。”于是，商人告诉小矮人说他的全部财产都沉到了海底，他现在已成了一个穷光蛋，除了这一小块土地外，他已一无所有了。听完之后，小矮人说道：“嗨！这有什么可烦恼的。你只要答应我，在十二年后，把你今日回家时所遇到的第一件东西送到这里给我，我就送给你许多许多的金子，让你心满意足。”商人心想，这并不是什么大的要求，最有可能遇到的是他的狗，也可能是其它某种东西，却并没有想到可能会遇到自己的小孩，所以他同意了这约定，并按要求签字画押，完成了交易。
但是当商人回家快要进屋时，他的小儿子看到了他，小家伙非常高兴，从房间后面爬上前来，牢牢地抱住了他的腿。父亲吃了一惊，到这时，他才开始担心起来，才意识到自己做了些什么，才知道自己已经被自己所做的交易给套住了。不过他并没有得到金子，于是就自己安慰自己，心想这也许只是小矮人戏弄他，不过是与他开了一个玩笑而已。一个月过去了。一天，他上楼到一个堆废旧破烂的房子去找一些废铁，准备卖掉换回几个钱来用，可他在楼板上看到的竟是一大堆金子，他欣喜万分，又开始重操旧业，开始经商。慢慢地他变得越来越富有，成了比以前更有名的商人。
随着岁月的流逝，他的儿子长大了，十二年的期限也快要到了，商人非常忧虑，变得心事重重，烦恼和懊悔就像写在脸上一样。一天，儿子问他出了什么事，父亲闭着嘴不肯吐露真情。最后，经不住儿子的反复询问，他将一切都告诉了儿子：自己当初与一个丑陋的小矮人订了一个交易，因为没有料到回家首先遇见的是自己的儿子，结果成了用儿子换大量金子的交易。十二年就要到了，他必须按照协定来执行，但自己又不愿把儿子送去，所以才一天到晚愁眉