【叶青艾,本是侯门幼女,生来体弱,父母恐其早夭,万般娇养，教于深闺。
不意,那一年,叶青艾八岁。先是生母病亡，后又是罪从天来，叶家举族牵连。侯府上下，皆是琅铛入狱。包括那尚且懵懂无知的深闺小女,亦随父兄入了牢。
那虎狼地,一待三年。后来今上意改，叶家举家改判流放。流放途中,叶青艾与父兄失散。】
失散后，有欺她体弱小女，又是从来未接触过外界，将她打晕后带到了风尘之地。再想逃脱，那老鸨却已经上门要了，年岁不过十一的叶青艾本来就体弱，却如何敌得过一干大汉？她便假意屈服了。
她当时年岁少小，尚未长成，老鸨不逼她接客，只先叫她做些端茶倒水的活，一边学些唱词曲艺，涂眉抹面。叶青艾暗暗观察着周边，一边并无芥蒂似地给什么学什么，且学什么什么上手，又是原来就读过一些书的模样，又是认命乖顺的命苦无奈模样，终于哄得老鸨放松了警惕。像这样的日子过了一年多后，终于有一次寻得机会，付出了惨痛代价后，逃出来了。
叶青艾想起昔年，摸了摸废腿，不由摇头苦笑。
破庙外已经是天明，叶青艾直起上身来，慢慢挪动着身子向门外移动，今日她要守着义庄。
那一日，叶青艾正坐神案旁，默念着什么，忽听有自外而来。她抬头看去，却是一乞儿，他少年年纪，瘦骨伶仃，苟娄着背，丑陋不堪，头上的癞皮越发厉害，眼珠儿却一直地溜溜打转的模样，叶青艾温和道：“怎么跌跌撞撞地闯了进来？这里还有些......”说到这，她稍稍顿了一顿，又笑道：“有一些吃的。但是要先帮清一下灰，食物是活计酬劳。”
名唤阿癞的乞儿瞧那神案上薄薄的灰，一擦就没，这算什么活计？又瞧叶青艾越发瘦弱不堪，却温和笑着的模样，突然就明白了她的苦心，顿时眼珠子不转了，却有些发酸发红。忽地却想起自己以前曾背后与一起笑过叶青艾是残废，倒夜香，还守义庄，觉得此都做这样贱役了，还假清高摆谱，不肯乞讨，又总是要把自己赚来的辛苦铜板接济几个老乞丐装善。不过识得几个大字，还想教他们识那天书一样的字，还拦着他们设骗局讹诈几个家境不错的孤寡女子，只说怕那些女子毁了声名，又说他们这样年纪，正该习字，纵使行乞，也明一些道理，少走一些弯路。
于是那次乞儿几个，恶整了这残废一顿，最后还抢了他辛苦寻来不知作甚的竹条。
但偏偏是这样一个，那夜他们这群小乞儿里的