机灵懂事，被一个姓陈的漆匠收为徒弟。年迈的陈师傅无后，对张青山极好，让张青山再次感受到了亲人的温暖与关怀，自然要百般孝顺，最后，两人成了干父子。一年多后，在干爹的推荐下，张青山又跟别人学会了木匠、泥塑匠等一些手艺。别人可没有干爹那样好相处，让他的学徒日子过的很是艰难，挨打是家常便饭的事，这是当时当学徒的规矩，干爹也不好说什么，只是让他咬牙坚持着把本事学到手。
因他勤学苦劳，善于思考，带人真诚，渐渐地，在当地有了名气，不仅能养家糊口，甚至还带了徒弟。
可他谨遵对几位师傅的承诺：绝不跟这些师傅抢饭碗。几个月前，毅然背着已经年迈的干爹回到桂塘镇，凭着手艺，很快就在镇上打响了名气。
田寡妇死去的丈夫原本是乡团长，有钱有势。她要嫁女儿，叫张青山去给她干活，做嫁妆用的箱柜、匾对。可张青山这些年的苦难生活，让他同情贫苦百姓，憎恨仗势欺人的恶霸，所以坚决不干。田寡妇派人把他抓去，逼着干活，张青山假装答应，却在深夜里逃跑回家。正要背着干爹离开本镇，被田寡妇派人再次抓住。
田寡妇拿干爹威胁，张青山只好假装答应。两天后，在朋友的帮助下趁夜接出干爹，再次逃跑，又被田寡妇派人抓住。
气急败坏的田寡妇将父子俩毒打一顿。张青山年轻力壮挺得住，可年迈的干爹却被打的当场吐血，一病不起，第二天黄昏时分就驾鹤西游。
张青山安葬好干爹后，转身找田寡妇拼命，反被田寡妇的爪牙们爆打了一顿。跑到镇公所状告田寡妇，结果可想而知：就在这镇公所的大堂上，镇长王维庆居然颠倒黑白，污蔑张青山虐待陈师傅，以不尊师重道为由将其打了个半死。
最后，还是在学校教书的堂兄张青贵实在看不下去了，偷偷指点他：听说红军是咱们老百姓的队伍，估计会给穷苦百姓做主，你去试试。张青山这才跑到招头寨参加了红军。
带着红军回到桂塘镇，来到当初挨板子的大堂上，激动、兴奋、悲愤等等感受，伴随着一幕幕往事浮现心头，忍不住跑到一旁痛哭一场。事实上，不少红军战士都有类似的苦难经历……